万人向きのピアノ ― 明るく口当たりの良いタッチで、流麗に、わかりやすく料理している。 ―  このところエンジニアを絡めて名盤となった秘密を探っていますが、内田光子が「真に偉大なプロデューサー」と語ったエリック・スミス（1931〜2004）は、デッカとフィリップスで35年間にわたって活躍し、数々の名盤を世に送り出しました。名指揮者ハンス・シュミット=イッセルシュテットを父に持つ彼は、またモーツァルト研究など音楽学者としての活動でも著名な存在でした。１つ１つの作品に全精力を注いで、それらの作品からその魅力を最大限に引き出そうとする姿勢がデッカ経営陣の心を打ったと聞いているピアニスト、ウラディーミル・アシュケナージ。アシュケナージは圧倒的に広いレパートリーを持ち、細部まで丁寧に演奏していること、そしてその結果として、演奏の水準にほとんどムラがないことは特筆すべきことです。たとえば ― 幼い頃からピアノの名手として勇名を馳せていたモーツァルトは、その生涯に27曲以上のピアノ協奏曲を作曲しました。その中から ― 憂愁を帯びた悲劇性が際立つ《第20番ニ短調 K.466》のような陰影の濃い作品であっても、アシュケナージは持ち前の明るく口当たりの良いタッチで、流麗に、わかりやすく料理している。そして《第６番変ロ長調 K.238》も良い意味で万人向きのピアノである。実に細部まで美しく彫琢された、現代的なすこぶる明快な演奏です。磨きぬかれた輝かしい音色、ニュアンスに富んだ表現力、優れた音楽性、筋のよい安定したテクニックと、あらゆる面において現代のピアニストの水準を上を行く演奏を聴かせています。DECCAレーベルの入れ込みようは並々ならず。英デッカ社の財力を背景に完結させた全集企画の数では古今東西のピアニストの中では群を抜いている。ハンス・シュミット＝イッセルシュテットは、1900年ベルリン生まれで、1973年没。ドイツ・オーストリー圏で活躍しました。モーツァルト、ベートーヴェン、ブラームスなどの名曲を滋味豊かに演奏した名指揮者でウィーン・フィルハーモニー管弦楽団、北ドイツ放送交響楽団、ロンドン交響楽団などを振って録音した名盤が少なからず。シュミット=イッセルシュテットは録音活動はSP時代から活発で、独テレフンケンからポピュラー名曲と協奏曲を大量にリリースしている。戦後も録音活動は続けているが、あまり恵まれたものではなかったところ、名門英デッカ社から1958年、ヴィルヘルム・バックハウス独奏によるベートーヴェン・ピアノ協奏曲全集をウィーン・フィルでやってみないかと誘いを受けたことと、1965年から同じベートーヴェンの交響曲全集を録音したことで、一躍、レコード愛好家に名前を知られることとなった。ウィーン・フィルがステレオ録音で完成させたベートーヴェンの交響曲全集は、他のレーベルを先駆けて行った偉業だった。このことはビジネス戦略にベートーヴェンの交響曲録音が重要だったことが判る。この抜擢については、子息エーリヒ・シュミット（英国読みはエリック・スミス）が英デッカのプロデューサーであった関係と噂され、また録音現場を実見した人は、オーケストラのほうは、ただ黙々と指揮と録音技師の指示に従う、といった態度に見えましたと語っていたという。ヴィルヘルム・フルトヴェングラーやブルーノ・ワルターやアルトゥーロ・トスカニーニほどのビッグネームでもなく、ヘルベルト・フォン・カラヤンほどハンサムな人気指揮者でもなかったので ― レコード会社と演奏家は専属契約だったので ― ウィーン・フィル以外にはセールス・ポイントが無いと判断したからでしょう。当時の日本練達のプロの評論家ですらシュミット=イッセルシュテットの特長を皆困っている当時この全集を買った初心者は，けっこう多かった。後に我が国でとりわけウィーン・フィルの人気が高まった理由の一つがこの全集にあったそれがシュミット=イッセルシュテットで聴くと余り圧迫感が無い。自然に聴けること、楽想の重なり合いのスリルが面白く、対話が美しい。リズムはあくまでスクェアですが柔軟かつ優雅。フォルテの全奏は豪快に鳴るが、咆哮しない。殊更な威圧や脅かしが全然無いのです。内声部が豊かに鳴り、ハーモニーが格別に美しい。基準が出来て、それまでウィーン・フィルを振ったフルトヴェングラーやワルターの個性がわかるようにある人は「男性的迫力に乏しい」と不満を述べ、別の人は「真に迫力がある」とほめている。ある人は「アカデミックでノーブルな演奏」と良い、別の人は「手慣れた職人芸だ」と褒めている。「何よりも先ず自分の歌を聞いてもらおう」というカリスマ的な動機が、シュミット=イッセルシュテットには全く欠けています。それより曲自体をあくまで優先させるのです。シュミット=イッセルシュテットの美学の根本には合奏・協奏の優位が常にあり、合わせる楽しみ、調和することの美しさを全てに優先して大切にしているように思います。どんな演奏効果よりも、いかに美しいシンフォニーとして実現するかに、常に努力をはらっているように思います。シュミット=イッセルシュテットがモーツァルティアンであることは、彼の特長を支えている大層重要なポイントです。1968年１月録音。いずれもアシュケナージ若き日の録音。名指揮者シュミット=イッセルシュテットとのモーツァルトは名盤として知られていました。当時のロンドン交響楽団は、技術はもちろん、表現力にもかなり高度なものがあり、また、英デッカの優秀な録音技術もあって、この作品本来の味わいを満喫することができます。DECCA録音チーム（エリック・スミス＆ケネス・ウィルキンソン）の録音の良さが、この演奏を的確に捉えているという印象がありますし、この頃のロンドン交響楽団のレベルの高さも伺い知れる。ピアノとオーケストラが対等に凌ぎ合いながらの演奏は、音楽の素晴らしさを教えてくれます。