バイロイト音楽祭では、『ワルキューレ』と『ジークフリート』の間に一日休みを挟んで上演されます。前半は大神ヴォータン、後半が英雄ジークフリートを主人公にして、神々から、悩ましい腰使いで誘惑するラインの乙女、神々の城を作る巨人族の兄弟、魔法の道具を作る小人族、ドラゴン、そのドラゴンの宝の在り処にジークフリートを導くフェアリー、戦いに明け暮れている民族、彼らに連れ去ら割れ花嫁にされてしまう女性が関わってくるが、この物語の中心にあるのは、世界統治の力を持つ黄金の指環。黄金の力が人間の権力欲を刺激し、醜い権力闘争を引き起こす、古くて新しい永遠のテーマ。果てしない奪い合いの果に、黄金の指環は荒れ狂うライン川に飲み込まれ、その力は、何もかも流し去ったあとの大地に還元される。

　リヒャルト・ワーグナーは1813年、ドイツのライプツィヒに生まれた。彼の父親は警官だったがワーグナーが生まれて半年後に死んでしまい、翌年、母親が俳優であったルートヴィヒ・ガイヤーと再婚した。この俳優が実の父親だったろうとも言われているが、ワーグナーは父親への思慕の念が強いまま育ち、後年のオペラ作品の根底に強く感じられる。
　音楽史に残る作曲家やレコード史に残る演奏家は神童と呼ばれたケースが多いがワーグナーは、特別楽器演奏に秀でていたわけではなかったが少年時代は音楽理論を、トーマス教会のカントル（合唱長）から学んでいた。これが後の彼の作曲に大きな役割を果たすことになる。
　23歳の時には、マグデブルクで楽長となり、ミンナ・プラーナーという女優と結婚した。1839年ワーグナー夫妻はパリに移り、貧困生活を味わった後、彼のオペラ「リエンティ」の成功で、ザクセン宮廷の楽長となった。
　しかし幸せは長く続かず、ドレスデンで起こった革命に参加した罪で彼は亡命を余儀なくされる。スイスに逃れた彼は友人の助けで作曲を続け、1864年、やっとドイツに帰国することが出来た。
　とはいえ、仕事もなく、彼は借金まみれになってしまった。そのときバイエルンの国王で彼の熱烈な崇拝者だったルートヴィヒ2世が救いの手を差し伸べてくれた。彼らの友情は長続きしなかったが、その後ワーグナーはスイスに居を構え、1870年リストの娘であるコジマと再婚し（ミンナは少し前に死去）、バイロイト音楽祭を開くなど世界的な名声を得た。

ワーグナーは、警察につかまりそうになったり、ひとから借りたお金を返さなかったり、たくさんの女性と恋をしたり、いろいろ問題も起こしましたが、世界が神々の時代から人の時代に受け渡されるまでを描く広大な構想で、上演に5日かける、ものすごく長いオペラの音楽と物語をすべて自分で書くなど、天才的な才能を持ったひとでした。

ドイツ・バイエルン州バイロイトで毎年7月から8月にかけて、ワーグナーの作品のみが上演されるバイロイト音楽祭。

このバイロイトは、1972年にオリンピックが行われたバイエルン州の首都ミュンヘンから、北に約200キロほど離れた小都市で、ふだんは人口約6万人の静かな田舎町だが、この「バイロイト音楽祭」の期間中は大変な活況を呈する。現在、世界各地でいろいろな音楽祭が開催されているが、この「バイロイト音楽祭」は、その中で最も由緒のある、歴史の古いものの一つです。
毎年7月20日頃から約一ヶ月間に渡って行われる「バイロイト音楽祭」に出かけることを、ワーグナー・ファンは〝バイロイト詣で〟と呼んでいる。

彼が書き上げたオペラだけを上演するために、1876年にワーグナーがはじめたバイロイト音楽祭には、世界中からワーグナーのファンがたくさん集まります。
そのこけら落としには、チャイコフスキーもいた。彼は、「専門の音楽家である私が、四部作の個々の部分の上演の後に、精神的にも肉体的にもすっかり疲労困憊したのであってみれば、熱心に傾聴した愛好家たちの披露はどんなに大きかったことだろう」と書いている。確かに、この完成までに26年もの歳月を要した超大作は、聴き手にとっても全部聴き通すのは大変な時間と体力を要求する労作なのである。

ワーグナーが、最初に劇詩『ジークフリートの死』を書いたのは、1848年。35歳のことである。歴史上名高いマルクスとエンゲルスによる「共産党宣言」が発表された年である。2月22日、社会党と共産党を中核としたフランス市民は、政府軍に攻撃を開始し、パリに二月革命が起こった。3月に入ると、ウィーンに革命騒動が起こり、ワーグナーが宮廷楽長をしていたドレスデンにも、この革命の波はあっという間に押し寄せた。こうした物情騒然たる空気の最中、革命児ジークフリートをワーグナーは創造した。ジークフリートこそ、最もゲルマン的特性を備えた英雄であった。
ワーグナーはスイスに亡命。チューリッヒの豪商ヴェーゼンドンク夫妻の援助で、経済的にはなんら不自由することなく、文筆や創作活動に没頭することができた。
最初の計画では、後に全編の締めくくりとなった《神々の黄昏》にあたる「若きジークフリートの死」だけで独立したオペラとするつもりだったが、ワーグナーは筋を追って前へ前へとさかのぼった台本を書く必要を感じ、『ジークフリート』、『ワルキューレ』、『ラインの黄金』の順で台本を作成した。
この全曲を完成するのに、ワーグナーは26年の歳月を費やした。なんという息の長さ、なんという意志の強さ。しかも、さらに。この『ニーベルングの指環』を理想的に上演できる劇場をも求め、ついに志を遂げた。

　彼のオペラはそれまで付録のようについていた台詞を音楽と一体化させるという革命的なもので、多くの作曲家に影響を与えた。しかし、第2次大戦中ナチスによって彼の作品が使用されたため、戦中戦後は正当な評価を受けることが出来なかった。